نامگذاری و طبقه بندی

دانشمندان بمنظور جهانشمولی و ثبات و همچنین اجتناب از لزوم ترجمه ی یک نام به زبان های مختلف، از نام های لاتین برای نامگذاری موجودات زنده استفاده می کنند. در این صورت بدون اینکه زبان بومی هرکسی اهمیت یابد، می توان با دیدن نام علمی لاتین هر موجود زنده، گروه و گونه ی آنرا تشخیص داد.

واحد اساسی و پایه در همه ی طبقه بندی ها گونه است. گونه ها جمعیت هایی از موجودات زنده هستند که بین یک یا چند شباهت که در میان دیگر گونه وجود ندارد، مشترک هستند. گونه ها سیستم ژنتیکی بسته ای را تشکیل می دهند (بدان معنا که ژن گونه های دیگر در تولید مثل و وراثت آنها دخالتی ندارد)، اما گاهی ممکن است با گونه های مرتبط و نزدیک شان آمیزش داشته باشند. نام یک گونه از دو واژه تشکیل شده است: واژه ی اول نام جنس حیوان است (که تمام گونه های آن جنس را دربر می گیرد) و نشانگر نزدیک ترین روابط خویشاوندی اوست؛ و واژه ی دوم (که یک نام خاص و منحصر به فرد است) تنها برای همان گونه در جنس خود استفاده می شود. نام جنس (که واژه ی اول در نام علمی حیوان است) همیشه با حرف بزرگ لاتین شروع می شود و نام خاص جانور (واژه ی دوم) با حروف کوچک نوشته می شود؛ و البته هردو نام به حالت ایتالیک italic نوشته می شوند. مثلاً، نام علمی مار افعی گابون به این صورت نوشته می شود: Bitis gabonica. نام گونه ها اغلب بر اساس یک ویژگی خاص آنها، یا با اشاره به محل پیدایش اولیه ی جانور و یا به افتخار کسی که آنرا کشف کرده (البته نام اشخاص را هم به شکل لاتین درمی آورند) انتخاب می شود.

در برخی موارد که جمعیت های یک گونه به لحاظ جغرافیایی از یکدیگر جدا شده اند (مثلاً جمعیت های یک گونه ی مار بواسطه ی یک رشته کوه به دو جمعیت شمالی و جنوبی تقسیم شده اند) و تفاوت های نسبتاً ثابتی دارند، ممکن است با عنوان زیرگونه شناخته شوند و لذا یک نام سوم هم به نام علمی آنها افزوده می شود: مثلاً مار شیری شرقی با نام علمی Lampropeltis triangulum triangulum و مار شیری دشتی با نام علمی Lampropeltis triangulum gentilis شناخته می شود که هردو در امریکای شمالی زندگی می کنند.

دانشمندان همچنین از یک سری اصطلاحات و واژگان خاص برای هریک از سطوح در طبقه بندی و رتبه بندی گروه ها استفاده می کنند و نیز برای هر گروه یک نام لاتین (که همیشه با حرف بزرگ شروع می شود) خاص را بکار می برند. کلی ترین طبقه ای که خزندگان و دوزیستان (و البته همه ی گونه های جانوری) به آن تعلق دارند، سلسله ی جانوران (kingdom Animalia) است. این گروه شامل تمام موجوداتی است که چند سلولی اند، انرژی خود را با بدست آوردن و بلعیدن غذا از محیط اطراف شان تأمین می کنند، و معمولاً از دو سلول، یک تخم بزرگ و یا مقدار اندکی اسپرم رشد و تکامل می یابند.